Фамилия Распятников — одна из тех, что заставляют остановиться и перечитать. Её основа — «распятие» — прямо указывает на орудие казни Христа, Крест. В русских фамилиях на -ников это редчайший случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а сакральный объект, причём не нейтральный (как «Крестов»), а с явным страдательным оттенком.

Модель образования проста: от слова «распятие» через притяжательное прилагательное «Распятников» (чей? — служителя при распятии) или сразу от прозвища «Распятник». Суффикс -ник в русских фамилиях обычно указывает на человека по роду занятий или характерному признаку: охотник, плотник, грешник. «Распятник» в таком ряду — это не человек, которого распяли, а тот, кто имеет отношение к распятию. Кто же это мог быть?

Самая правдоподобная версия — прозвище мог получить монах или послушник, который нёс послушание при большом распятии в храме: ухаживал за ним, зажигал лампады, следил за порядком. В некоторых монастырях такие должности действительно существовали, и человека могли называть «Распятник» по месту службы. Другая, менее вероятная гипотеза — прозвище, данное за внешнюю или духовную аскетичность, «распятость» плоти. Но в народной среде такое абстрактное прозвище вряд ли прижилось бы — скорее дали бы «Монах» или «Постник».

Стоит отметить, что фамилия Распятников — не единичный курьёз, но и не широкая. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье. В дореволюционных метрических книгах её носители — крестьяне и мещане, что говорит о том, что прозвище ушло в народ из церковной среды, а не осталось в духовном сословии (среди поповичей фамилии на -ский были нормой, а на -ников — скорее исключение).

Сравнение с однокоренными фамилиями — Распятин, Распятов — показывает, что Распятников стоит особняком. Распятин и Распятов могли образоваться от имени Распята (редкая форма от «распятый»), а вот Распятников — отчётливо профессиональное или прозвищное образование. Это не фамилия «по отцу», а фамилия «по делу». Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, не был мучеником, а просто нёс службу при кресте.