Фамилия Растенец звучит непривычно — в ней нет типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин, и на слух она скорее напоминает украинские или белорусские образования. Это впечатление не обманывает: перед нами яркий пример западнорусской модели фамилии, где суффикс -ец указывал на принадлежность к месту или роду занятий. Если фамилия Иваненко буквально означала «сын Ивана», то Растенец строится по другой, но столь же прозрачной логике: суффикс -ец здесь мог означать «выходец оттуда-то» или «тот, кто имеет отношение к чему-то». Так, Растенец — это человек, связанный с растением, но не в ботаническом смысле.

В основе фамилии лежит слово «растение», но в старом народном говоре оно имело более широкое значение. Растеньем называли не только флору, но и всё, что растёт, — в том числе и человека. В некоторых диалектах «растень» или «растенье» означало «росток», «отросток», а в переносном смысле — «дитя», «отпрыск». Отсюда и прозвище Растенец: так могли назвать младшего ребёнка в семье, позднего или болезненного, которого «вырастили с трудом», либо, наоборот, высокого и статного человека, который «хорошо растёт». Вторая версия правдоподобнее: прозвища по внешним признакам в крестьянской среде были распространены шире, чем ласковые именования детей.

Реже встречается версия, связывающая фамилию с названием села или деревни. В Беларуси и на западе России есть топонимы типа Растень, Растенец — их название тоже восходит к слову «растение», но уже в значении «поросль», «заросли». Тогда фамилия Растенец означала бы «выходец из Растенца» или «житель села Растень». Такая модель — суффикс -ец плюс название места — классическая для польских и белорусских фамилий, и она объясняет, почему фамилия не получила окончания -ов или -ин: её зафиксировали в той форме, в какой её носил первый носитель.

Стоит учесть и профессиональную версию. На юге России и Украины растенцем могли в шутку называть огородника или садовода, того, кто «растит» овощи и зелень на продажу. Прозвища по ремеслу нередко закреплялись за семьёй, и фамилия Растенец могла указывать на род занятий предка. Правда, для профессионального прозвища чаще использовали бы форму Раститель или Растевник, так что эта гипотеза уступает двум первым.

Итоговая картина складывается такая: фамилия Растенец — редкий образец западнорусской ономастики, сохранивший живую связь с народным словом «растение». Её носитель в XVI–XVII веках был либо выходцем из деревни с похожим названием, либо человеком, получившим прозвище за свой рост или стать. География фамилии — преимущественно Беларусь, Смоленщина и Брянщина, где такие формы на -ец встречаются часто. В центральной России фамилия не прижилась, потому что там предпочитали притяжательные суффиксы: от того же корня возникли бы Растенинов или Растеньев, но история распорядилась иначе, оставив нам более архаичный и оттого более интересный вариант.