Фамилия Растеряев — наглядный пример того, как русская фамилия вырастает из меткого народного слова. В её основе лежит прозвище Растеряй, которое давали человеку рассеянному, нерасторопному, теряющемуся в сложной ситуации. Ироничное прозвище закреплялось за тем, кто легко терял самообладание от волнения, страха или смущения и не знал, как поступить. Смысл здесь не столько в физической потере вещей, сколько в душевном смятении, в растерянности как черте характера.

Впрочем, возможна и вторая трактовка. Если обратиться к глаголу «растерять» в значении «лишиться чего-либо вследствие утери», то прозвище Растеряй мог получить человек, который постоянно терял свои вещи. Обе версии не противоречат друг другу: и рассеянный растяпа, и человек, вечно теряющий шапку или рукавицы, одинаково заслуживали это прозвище. Какая из них точнее — сейчас сказать трудно, но обе рисуют портрет незадачливого, слегка комичного предка.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе прозвища Растеряй добавляется патронимический суффикс -ев, образующий притяжательное прилагательное. Такой суффикс характерен для фамилий, произошедших от основ на -й (как, например, Андреев от Андрей). Форма Растеряев буквально означает «сын Растеряя». Это классический пример «прозвищной» фамилии, которые составляют значительный пласт русских родовых именований и фиксируются в словарях по истории русских фамилий.

Интересно, что фамилия сохранила в себе архаичную форму глагола. Современное слово «растеря» — разговорное, а вот прозвищная основа на -яй отсылает к древней модели именования по действию или качеству. Подобные прозвища были широко распространены в крестьянской и посадской среде: они не столько оскорбляли, сколько метко характеризовали человека, а позже, после отмены крепостного права, когда фамилии массово закреплялись за бывшими крепостными, зачастую именно такие прозвища и становились наследственными родовыми именами.

Точное время и место возникновения фамилии Растеряев установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные именования могли независимо возникать в разных губерниях. Однако сам факт, что прозвище не забылось, а превратилось в фамилию, говорит о живом народном словотворчестве. Фамилия Растеряев — не просто памятник славянской письменности и культуры, но и маленький портрет предка, чья растерянность оказалась увековечена в веках.