Фамилия Райхельсон — классический пример ашкеназской фамилии, образованной по патронимической модели. Формант -сон (в идише и немецком — «сын») прямо указывает на происхождение: Райхельсон — это «сын Райхеля». Такая модель была широко распространена у евреев Восточной Европы, где фамилии часто фиксировали имя отца, а иногда и матери, если она была главой семьи или пользовалась особым уважением.

Спор о том, чьё именно имя легло в основу, порождает две версии. Первая отсылает к еврейскому женскому имени Райхель (в русской традиции чаще звучит как Рохель или Рахель). На идише оно связано со словом raykh — «богатый, изобильный». В таком случае фамилию могли дать потомки женщины по имени Райхель, что не редкость в еврейской ономастике: если мать была известна в общине больше, чем отец, или была вдовой, дети могли получить фамилию по её имени.

Вторая гипотеза настаивает на германском мужском имени Райхель, которое восходит к древневерхненемецкому rīc — «сила, могущество». Это имя встречалось у евреев Германии задолго до массового присвоения фамилий, и оно вполне могло мигрировать вместе с носителями на восток, в Польшу и Российскую империю. Правдоподобность этой версии подкрепляется тем, что для немецкоязычной среды характерны имена с корнем rīc (сравните с Рихардом или Генрихом), а еврейские общины Германии активно использовали местные имена в быту.

Какая версия вернее? Скорее всего, обе имеют право на существование, но для фамилии Райхельсон более органична первая. Женское имя Райхель в идише было очень популярно, а патроним с суффиксом -сон от женского имени — известный пласт ашкеназских фамилий (например, Ривкинд, Бейлинсон). Германский след не стоит сбрасывать со счетов, но он чаще давал бы формы вроде Райхельман или Райхельберг, тогда как именно -сон тяготеет к восточноевропейской еврейской традиции.

Сама фамилия закрепилась в среде ашкеназов, живших на территориях современной Польши, Украины, Беларуси и Литвы. В Российской империи она появилась не раньше конца XVIII — начала XIX века, когда евреям предписали иметь постоянные фамилии для учёта и рекрутских наборов. До этого Райхельсоны, как и большинство еврейских семей, обходились именем и отчеством.

Стоит добавить, что написание фамилии могло варьироваться: в документах встречаются формы Райхельзон, Райхильсон, а в англоязычной передаче — Reyhelson или Raikhelson. Это связано с тем, что идиш записывали латиницей или кириллицей по слуху, а единого стандарта не существовало. Сегодня фамилия остаётся сравнительно редкой, но её носители разбросаны по всему миру — от Израиля до США, что типично для ашкеназских родов, переживших эмиграционные волны конца XIX и XX века.