Фамилия Ребнёв — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или поведению, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Ребень, которое в русских говорах имело вполне конкретное значение. Слово «ребень» (или «ребе́нь») в диалектах означало «неровное, шероховатое место», «рубец», «морщина», а также «зазубрина». Соответственно, Ребнём могли прозвать человека со следами оспы на лице, со шрамом или просто обладателя грубой, морщинистой кожи.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -ев присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий: Ребень — Ребнёв (сын Ребня). Ударение в фамилии закономерно падает на окончание, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ев. Если бы основа была на твёрдый согласный, мы бы получили вариант Ребнов, но в русской ономастике закрепилась именно форма с «ё».

Интересно, что фамилия Ребнёв фонетически и этимологически связана с более распространённой фамилией Рябцев. Слова «ребень» и «рябой» — однокоренные, восходят к общеславянскому корню со значением «пёстрый, неровный». В говорах произошло чередование гласных, и «рябой» превратилось в «ребой», «ребень». Таким образом, Ребнёв — это диалектный двойник фамилии Рябцев, но с более узким, «шероховатым» оттенком значения. Встречаются также варианты Ребнев и Ребнин, но форма Ребнёв — основная и наиболее точно передающая исходное прозвище.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где диалектное слово «ребень» было в ходу. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с этим прозвищем, например, в переписных книгах Вологодчины и Новгородчины. Сословно фамилия Ребнёв, скорее всего, имеет крестьянское или мещанское происхождение: в дворянской среде такие «говорящие» прозвища, указывающие на физический недостаток, были редки и быстро вытеснялись более благозвучными формами.