Фамилия Ребнёва — женская форма фамилии Ребнёв, которая образована от прозвища или имени Ребень. Основа здесь — слово «ребро» в одном из его древнерусских или диалектных значений. В говорах «ребень» или «ребня» могло означать не только само ребро, но и нечто ребристое, узкое, выступающее. Прозвище Ребень могли дать человеку с выдающимися рёбрами, худощавому, либо тому, кто занимался изготовлением гребней, вёсел или других «ребристых» предметов.

Словообразовательная модель типична для русского Севера и северо-запада. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или [ц]: Ребнев — от Ребень. Это не самая частая фамилия, и её ареал, по данным исторических записей, тяготеет к новгородским и псковским землям, где были распространены прозвища, образованные от названий частей тела.

Интересная деталь: фамилия Ребнёв могла возникнуть и от другого корня — не «ребро», а «рябь» или «рябой». В некоторых северных говорах «ребень» или «рябень» — это рябчик, пёстрая птица, или же человек с рябым лицом. Однако эта версия менее вероятна: переход «ряб-» в «реб-» встречается редко и чаще фиксируется в фамилиях типа Рябцев, а не Ребнёв.

В XIX веке носители фамилии Ребнёвы встречались среди крестьян и мещан Вологодской, Олонецкой и Архангельской губерний. Фамилия недворянская, не духовная — типичная крестьянская, «прозвищная», что подтверждается отсутствием в родословных книгах и списках служилого сословия. Ударение в фамилии — на последний слог: Ребнёва, что тоже характерно для северных говоров, где суффикс -ёв под ударением.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Ребров — более распространённая и книжная форма, Ребнин — от «ребнина» (ребристая доска), а Ребнёв — самая редкая и диалектная. В ней сохранился оттенок местного, «деревенского» произношения, который и отличает её от более стандартных вариантов.