Фамилия Рефиев — редкий случай, когда основа ясна почти сразу, а вот её происхождение вызывает вопросы. Это фамилия с тюркским или арабо-мусульманским следом, и ключ к ней — в мужском имени Рефи (или Рафи). Имя Рефи (араб. رافع — «поднимающий», «возвышающий», также одно из имён Аллаха) через тюркские языки попало в среду поволжских татар, башкир или народов Кавказа. Русский суффикс -ев, добавленный к основе на -и, и есть та самая модель, по которой в XIX–XX веках оформляли фамилии нерусского населения Российской империи: от отчества по отцу (Рефи + ев = «сын Рефи»).

Если копнуть глубже, возможна и вторая, менее очевидная версия. В некоторых тюркских диалектах слово «реф» или «реп» могло означать «глиняный черепок» или «осколок» — прозвище гончара или человека, занимавшегося битьём посуды. Но эта гипотеза слабая: слишком мало языковых подтверждений, и имя Рефи как личное встречается гораздо чаще.

Географически фамилия Рефиев тяготеет к регионам с компактным проживанием татар и башкир — Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье. Встречается она и среди азербайджанцев, но там чаще пишут Рефиев (с ударением на второй слог) или Рефиев. Именно суффикс -ев, а не -ов, выдаёт основу на мягкий согласный или на -и: если бы имя было Реф, получился бы Рефов, но раз мы имеем Рефиев, значит, в основе лежало именно Рефи.

С социальной точки зрения носители фамилии — потомки крещёных татар или мусульман, получивших фамилию при переписях. Никакого дворянского или купеческого следа в источниках не прослеживается, что типично для фамилий, образованных от личных имён в крестьянской и мещанской среде. Сегодня это редкая фамилия, и её носители, скорее всего, потомки тех, кого в метриках записали просто по отцу — «Рефиев сын».