Фамилия Репях напрямую связана с прозвищем, которое давали по характеру или месту жительства. В основе лежит нарицательное «репях» — так в южнорусских говорах называли бурьян, репейник, растение с цепким соцветием и колючками. Отсюда и два основных значения прозвища: либо человек жил в зарослях бурьяна, либо сам был «цепким», настырным, как репей, — того, кто пристанет и не отстанет. Репяхом могли назвать и плохого хозяина, у которого двор зарос сорной травой, но эта версия менее распространена.

Слово «репях» — родственное более привычному «репей» и «репейник». В диалектах оно бытовало с разными оттенками: где-то означало именно колючую траву, где-то — репейное соцветие, которое цепляется к одежде. Такая основа могла закрепиться за человеком иронично, как бы подмечая его манеру поведения, или же просто как «географическое» указание на усадьбу среди сорняков. Прозвище было ёмким и наглядным, поэтому и прижилось.

Сама фамилия образована по простой и древней модели: прозвище Репях без дополнительного суффикса стало основой. Форма «Репях» — это фактически застывшее прозвище, которое перешло в фамилию напрямую, без типичных для русского языка окончаний -ов или -ин. Такое явление встречается в южнорусской и украинской традиции, где фамилии нередко оставляли в чистом виде, без патронимического суффикса. Поэтому носитель фамилии Репях — это, по сути, потомок человека, которого когда-то так прозвали.

Встречается фамилия в основном на юге России, в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на востоке Украины. В этих краях слово «репях» было в ходу, и прозвища от него возникали естественно. Сравните с однокоренными фамилиями Репей, Репейников, Репьёв — все они выросли из одного корня, но Репях сохранил наиболее архаичную, диалектную форму.

В письменных источниках фамилия встречается с XIX века, но точных дат и имён первых носителей мы не знаем — это рядовая крестьянская фамилия, которая не попала в боярские родословные, но зато честно отражает быт и язык тех мест, где возникла. Сегодня она редкая, но вполне узнаваемая, и её носители могут смело связывать свою родословную с южнорусским крестьянством, где прозвища часто были колкими и меткими, как сам репях.