Фамилия Ретаева, как и большинство русских фамилий на -ев, образована от имени или прозвища предка. Основа здесь — мужское личное имя Ретай (или Ретей). В русской ономастике это имя известно по документам XV–XVII веков. Например, в переписных книгах Новгородской земли упоминается Ретай, крестьянин, живший в конце XV века. Имя это, скорее всего, не славянское, а греческое: Ретей (Ῥηταῖος) — так в древнегреческой мифологии звали одного из троянских воинов, а также упоминался Рефей (Ῥηθεύς), кентавр. В христианских святцах такого имени нет, поэтому в быту оно могло быть мирским, неканоническим прозвищем.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ретаев буквально означает «сын Ретая» или «потомок Ретая». Модель образования типична для великорусских фамилий, сложившихся в XVI–XVII веках. Отметим, что в фамилии пишется «Ретаева», а не «Ретеева»: это говорит о том, что в основе лежала форма с твердым «а» (Ретай), а не с «е» (Ретей). Такое написание закрепилось в документах и могло отражать местное произношение.

Географически фамилия редкая. Основные очаги бытования — центральные области России, особенно Тверская и Московская губернии, откуда известны отдельные крестьянские и мещанские роды. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII веке. В дореволюционных списках фамилия не была дворянской: носители её — в основном крестьяне и мещане, что подтверждается ревизскими сказками.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ретин, Ретюнский, Ретев. Все они восходят к тому же корню «рет-», который в древнерусском мог означать «спорщик» или «крикливый человек» (от «ретиться» — горячиться, спорить). Однако в случае с Ретаевым греческое происхождение имени выглядит более убедительным: имя Ретай встречается в актах как личное, а не как прозвище. Таким образом, предок носителя фамилии — человек по имени Ретай, живший, вероятно, в XV–XVI веках на северо-западе Руси.