Фамилия Ретта — одна из тех, что ставят в тупик при первом взгляде. Она не похожа на привычные русские фамилии на -ов, -ин или -ский, и это главная подсказка. Скорее всего, перед нами не исконно русская, а западноевропейская фамилия, которая попала в русский контекст относительно поздно, возможно, в XIX или начале XX века.

Корень фамилии, скорее всего, восходит к германским языкам. В немецком слово «Rett» или «Retter» означает «спаситель» или «избавитель». Фамилия могла образоваться от прозвища, данного человеку, который прославился спасением кого-то или чего-то, либо от личного имени, производного от этого же корня. В итальянском языке существует фамилия «Retta», которая может быть связана с латинским «rectus» — «прямой», «правильный», но для русского уха и письма более вероятен немецкий след через балтийских немцев или переселенцев.

На русской почве фамилия Ретта почти наверняка не изменялась по падежам, как и другие фамилии на -а с ударением на последний слог. Это характерно для фамилий неславянского происхождения, которые не адаптировались под модель склонения прилагательных. Встретить её можно в основном в городах, куда в разное время приезжали специалисты из Германии или Прибалтики — врачи, инженеры, аптекари. Искать предков с такой фамилией стоит в метрических книгах лютеранских церквей Петербурга, Москвы или Одессы.

Интересно, что фамилия Ретта могла возникнуть и как искусственная, книжная. В дворянской среде или среди интеллигенции иногда брали фамилии, образованные от латинских или греческих корней, чтобы подчеркнуть образованность. Однако в случае с Ретта это маловероятно: слишком конкретное и бытовое значение у немецкого прототипа. Споров о происхождении почти нет — все версии сходятся к западноевропейскому корню, а славянская этимология (от слова «реять» или «ретивый») фонетически не выдерживает критики.