Фамилия Ротта — редкий случай в русском ономастиконе, и разговор о ней стоит начать не с корня, а с географии и национального контекста. Встречается она в основном у потомков обрусевших немцев, а также у выходцев из стран, где итальянский или французский языки оставили след в фамильной культуре. В России фамилия Ротта не исконно славянская, а пришлая, и это сразу определяет её историю.

Самый прямой путь к значению — итальянское слово rotta, что переводится как «разбитый, сломанный» или «поражение» (в военном смысле). В средневековой Италии прозвище Ротта могли дать человеку с изъяном, например хромому, или же тому, кто пережил крупную неудачу. Но есть и другая версия: в некоторых диалектах rotta означала «колея», «дорога», и фамилия могла указывать на того, кто жил у большой дороги или занимался перевозками. Третья, менее очевидная нить — от немецкого Rotte («отряд», «рота»), что могло закрепиться за военным или командиром небольшого подразделения. Какой вариант правдоподобнее? Для России, где немецкие колонисты оседали компактно, особенно в Поволжье и Причерноморье, версия с «ротой» или «отрядом» выглядит крепче: фамилии по военной службе среди немцев-переселенцев — обычное дело.

Словообразовательная модель проста: фамилия не имеет типично русского суффикса (вроде -ов или -ин), она застыла в форме основы. Это характерно для поздних заимствований и фамилий иностранцев, которых записывали в документах так, как они звучали на родном языке. Если бы фамилия обрусела раньше, она могла бы превратиться в Роттов или Роттин, но этого не случилось — Ротта осталась «голой» основой, что само по себе указывает на её недавнее (в историческом смысле) появление в русской среде.

В дворянских родословных книгах Российской империи фамилия встречается, но единично. Известен, например, род Ротта, внесённый в родословные книги Калужской губернии, — его представители служили офицерами ещё в XVIII веке. Однако массового распространения у фамилии не было: она осталась локальной, привязанной к нескольким семьям. В современной России носителей Ротта можно встретить в Москве, Санкт-Петербурге и на юге страны, где исторически селились немецкие колонисты.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт мало — аналогов в русском языке почти нет. Можно вспомнить разве что фамилию Рот (от немецкого rot — «красный»), но это совсем другая история. Ротта же остаётся отдельным, непохожим случаем: короткая, звонкая, с явным западным отпечатком. Для её носителя это скорее указание на то, что предки пришли в Россию не из славянских земель, а из Европы, и, вероятно, были связаны с военным делом или ремёслами.