Фамилия Реткова — редкий пример, где суффикс -ов- указывает не на отчество от полного христианского имени, а на прозвище или усечённую форму имени. В её основе лежит мужское прозвище Ретко, которое, скорее всего, происходит от прилагательного «редкий». В древнерусском языке «редкий» означало не только «нечастый», но и «негустой», «жидкий» (о ткани или волосах), а в переносном смысле — «необычный», «особенный». Прозвище Ретко могли дать человеку с редким именем, с необычной внешностью или, наоборот, с редкими волосами.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с топонимом Ретки (такие деревни есть в Тверской и Псковской областях). В этом случае предок Ретковых мог быть выходцем из такого села, а фамилия образовалась от названия места жительства через суффикс -ский (Ретковский), который в народной речи сократился до Ретков. Однако для фамилии на -ов типичнее патронимическое происхождение, поэтому версия с прозвищем надёжнее.

Суффикс -ов- в форме Реткова (женский род) указывает на принадлежность: буквально «дочь (или жена) Ретка». В мужском варианте Ретков — «сын Ретка». По своему словообразованию фамилия входит в обширную группу русских фамилий, образованных от прозвищ с качественным значением (ср. Кривцов, Молчанов, Шустров). В отличие от более частых фамилий на -ин (типа Репкин, Редькин), здесь использован суффикс -ов, что говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на твёрдый согласный.

Сословной привязки у фамилии нет: Ретковы могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовенством. В дореволюционных источниках фамилия встречается в основном в центральных губерниях России — Московской, Тверской, Ярославской, что косвенно подтверждает и географию возможных деревень Ретки. Сегодня фамилия остаётся редкой, что делает её носителей обладателями нечастого, но прозрачного по смыслу родового имени.