Фамилия Ретьман — одна из тех, что пришли в русский язык вместе с переселенцами или специалистами из немецких земель. Её основа — немецкое слово Rettmann, которое складывается из двух частей: retten (спасать) и Mann (человек). Прямое значение — «спасатель», «тот, кто выручает». В немецкой среде так могли прозвать человека, который работал спасателем на водах, помогал при пожарах или просто слыл надёжным помощником в беде.

Модель образования здесь не русская, а готовая немецкая фамилия, которую адаптировали к русскому произношению и письму. Суффикса -ов, -ин или -ский в ней нет — это редкий случай, когда фамилия вошла в обиход без типичного для русских фамилий окончания. Встречается и вариант написания Ретман, с одной «ь», но двойное «т» в корне — исторически верное для немецкого оригинала.

Появиться такая фамилия у русских носителей могла в XVIII–XIX веках, когда в Россию приглашали немецких ремесленников, врачей, аптекарей и мастеровых. Ретьманы могли быть выходцами из прибалтийских губерний или немецких колоний в Поволжье. В сословном плане — скорее мещане или цеховые мастера, реже купцы. Дворянских корней у фамилии, судя по всему, нет: в родословные книги она не попала.

В русском языке фамилия остаётся несклоняемой, как и многие заимствованные фамилии на согласный: «я встретил Ретьмана», «письмо от Ретьмана». Встречается она нечасто — это редкая фамилия, сосредоточенная в основном в городах, куда в XIX веке активно приезжали немецкие специалисты (Санкт-Петербург, Саратов, Одесса). Если ваш предок носил фамилию Ретьман, он, скорее всего, был человеком практической профессии — тем, кого звали на помощь.