Фамилия Ретьев — одна из тех, где написание обманчиво. На слух она почти неотличима от Редьев или Ретев, но именно буква «т» с мягким знаком подсказывает этимологу верный путь. В основе фамилии лежит не имя и не профессия, а прозвище, образованное от глагола «рети́ться» — стараться, усердствовать, горячо браться за дело. В диалектах слово «ретивый» означало «усердный, пылкий, проворный». Человек, которого в округе прозвали Ретий, был, скорее всего, работящим и неутомимым.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Ретьев — буквально «сын Ретия». Форма «Ретий» — это краткое прилагательное, перешедшее в разряд прозвищ. В старых документах встречаются варианты «Ретой», «Ретый», но именно «Ретий» дал фамилию с мягким знаком в основе. Интересно, что фамилия почти не имеет географического «ядра»: её носители рассеяны по разным областям, что говорит о том, что прозвище возникало независимо в разных местах.

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая фамилию с диалектным словом «реть» — ссора, распря. В этом случае Ретием могли назвать сварливого, задиристого человека. Однако семантика «усердия» в русских говорах распространена шире, и именно она чаще всего ложилась в основу прозвищ, не имевших отрицательной окраски.

Фамилия Ретьев не относится к числу дворянских или старинных боярских — её нет в родословных книгах. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVII века, когда прозвища начали массово закрепляться за потомками. Встречается она редко, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Ретьев, скорее всего, ваши предки происходят из одного или двух соседних уездов, и эту связь можно проследить по ревизским сказкам.