Фамилия Ратьев образована от прозвища или нецерковного имени Рать. В древнерусском языке слово «рать» означало «войско», «военный поход», «битву». Такое имя могли дать ребёнку, родившемуся во время войны, или человеку, чья жизнь была связана с военным делом. Встречается и другая версия: прозвище Рать мог получить сварливый, драчливый человек — тот, кто постоянно «воюет» с окружающими.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ратьев буквально означает «сын Ратя» или «потомок Ратя». Это типичная патронимическая модель русских фамилий, закрепившаяся в XVI–XVII веках. Форма с суффиксом -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Рать). В старых документах фамилию могли писать как Ратиев, но современная орфография закрепила вариант Ратьев.

Фамилия редкая, её географическое распространение неравномерно. Основные очаги — центральные области России, особенно бывшие Владимирская и Ярославская губернии, а также Поволжье. Встречается и у старообрядцев, которые нередко сохраняли архаичные прозвища. В дворянских родословных книгах Ратьевы не значатся — скорее всего, это фамилия крестьянского или мещанского происхождения.

Однокоренные фамилии — Ратов, Ратько, Ратников. Все они восходят к тому же корню «рат-», но через разные словообразовательные модели. Ратьев стоит особняком: если Ратников прямо указывает на профессию («ратник»), то Ратьев отсылает к личному прозвищу, а не к должности или сословию.