Фамилия Ратьева — женская форма, мужская — Ратьев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Рать. В древнерусском языке «рать» означала войско, битву, военный поход. Человек, получивший такое прозвище, мог быть воином, ратником или отличаться воинственным, неуступчивым нравом. Возможно и другое толкование: в некоторых говорах «рать» называли ссору, драку, шумную перебранку — тогда прозвище давали задире или сварливому человеку.

Модель образования простая: к основе Рать- добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Ратя»). Суффикс -ев, а не -ов, объясняется мягкостью конечного согласного основы (мягкое «т»). По той же схеме возникли фамилии Ратьков (от Ратько), Ратников (от ратник) и более редкая Ратин.

Встречается фамилия в разных регионах, но заметно чаще — в областях бывшего Владимиро-Суздальского княжества и в Поволжье. В документах XVII века упоминается, например, подьячий Иван Ратьев, служивший в приказной избе. Это не случайно: фамилия не была крестьянской по происхождению — её носителями часто оказывались служилые люди, стрельцы, казаки, то есть те, кто имел прямое отношение к «рати».

С точки зрения ономастики, фамилия Ратьев стоит в одном ряду с такими «военными» фамилиями, как Воеводин, Дружинин, Полковников, но в отличие от них не утратила прямой связи с древним значением слова. Сегодня она редкая, не входит в сотни самых распространённых русских фамилий, что делает её особенно интересной для тех, кто ищет не просто родовое имя, а отражение конкретного занятия или характера предка.