Фамилия Ратова — женская форма фамилии Ратов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем родоначальника — Рато. Само прозвище, в свою очередь, отсылает нас к слову «рать», которое в древнерусском языке означало и «битва, война», и «войско, военный отряд». Логично предположить, что прозвище Рато мог получить человек вспыльчивый, горячий, с воинственным нравом — тот, кто словно всегда готов к бою.

Однако это лишь первая, самая очевидная версия. Если копнуть глубже, обнаруживаются неожиданные повороты. В псковских и тверских говорах словом «рать» называли крупную сельдь. В этом случае прозвище Рато могло закрепиться за рыбаком, который знал толк в улове, или за искусным поваром, умевшим приготовить эту рыбу так, что пальчики оближешь. Согласитесь, заманчиво представить своего предка не воином, а мастером кулинарного дела.

Есть и третья версия, которая уводит нас в ещё более глубокую древность. В основе прозвища может лежать старинный славянский глагол «орать», то есть «пахать». Вспомните классическое «оратай» — пахарь. Если придерживаться этой гипотезы, то Рато — это человек, чья жизнь была неразрывно связана с землёй, земледелец, который своим трудом кормил семью и общину.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая — воинственная, ведь она напрямую связана с общеупотребительным значением слова «рать». Версия с сельдью хоть и колоритна, но имеет узкую диалектную привязку, а версия с «орать» — фонетически чуть более спорна. Тем не менее, все три варианта имеют право на существование, и без знания точной географии проживания первых носителей фамилии выбрать единственный правильный невозможно.

Что касается модели образования, то здесь всё прозрачно: к основе Рато добавился типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов, указывающий на «сына Рато» или «человека из рода Рато». Со временем форма Ратова закрепилась за женщинами как отчество-фамилия по отцу. Так что, независимо от того, кем был ваш предок — ратником, рыбаком или пахарем, — сама фамилия честно хранит память о нём в своей основе.