Фамилия Ратовы образована от личного прозвища Рато, и это один из распространённых типов русских фамилий, где основой становится прозвище, а не крестильное имя. Разбираем её по косточкам: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «сын человека по прозвищу Рато». Но что именно значило это прозвище — вопрос, на который нет однозначного ответа, и это как раз тот случай, когда у фамилии есть несколько версий происхождения.

Самая прямая и очевидная версия связывает прозвище с нарицательным «рать» — «битва, война», а также «войско, военный отряд». В этом случае прозвище Рато мог получить вспыльчивый, горячий человек, которого сравнивали с военным походом, либо же бывалый воин. Логика простая: ратный человек — тот, кто при деле, в бою. Однако есть и более неожиданный поворот: в псковских и тверских говорах ратью называли крупную сельдь. Звучит неожиданно для фамилии с «военным» звучанием, но если предки жили в тех краях, прозвище Рато могло закрепиться за рыбаком, который ловил эту самую сельдь, или за искусным поваром, умевшим её готовить. Такая региональная привязка — редкая деталь, которая сразу выделяет эту фамилию из ряда «ратных» однофамильцев.

Третья версия уводит ещё глубже, к старинному славянскому глаголу «орать», то есть «пахать». Если принять эту гипотезу, то прозвище Рато указывает на род занятий: основатель рода был земледельцем, пахарём. Эта версия правдоподобна, поскольку в древнерусском языке переход «орать» в «рать» в некоторых диалектах фиксировался, но она менее очевидна, чем первая. Скорее всего, перед нами типичный случай народной этимологии, когда созвучные слова сливаются в сознании, и точно сказать, какая из версий верна для конкретной семьи, уже невозможно.

О точном месте и времени возникновения фамилии Ратов говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и прозвище могло закрепиться в разных регионах независимо. Тем не менее, фамилия Ратовы — это не просто ярлык, а замечательный памятник славянской письменности и культуры, в котором сплелись и военное дело, и диалектные названия рыбы, и древний глагол пахоты. Потомок человека, обладающего прозвищем Рато, со временем получил фамилию Ратов, и сегодня она звучит как напоминание о том, что за каждой фамилией стоит живая история — пусть и с несколькими разветвлениями.