Фамилия Ратай звучит кратко и ёмко, но за ней стоит давний спор двух занятий. Прозвище, лёгшее в основу, этимологически связано со словом «рать», и первоначально «ратай» означало «воин». Однако уже с XII века это слово в русских источниках начинает устойчиво употребляться как синоним «землепашца». Так что перед нами классическое профессиональное именование, которое могло указывать на предка-ратника или, что даже вероятнее, на крестьянина-пахаря.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя: основа «рат» и суффикс «-ай», который в древнерусском языке активно формировал имена деятеля. Тот же суффикс мы видим в словах «глашатай», «оратай» (пахарь), «ходатай». Собственно, «оратай» и «ратай» — почти синонимы, оба обозначали человека, работающего на земле. Это добавляет вес версии о земледельческом происхождении прозвища: в народной среде «ратай» закрепился именно за пахарем, а воинское значение со временем ушло в тень.

Фамилия образована без дополнительного суффикса, напрямую от прозвища, что характерно для древнейшего пласта русских фамилий. Такие именования часто закреплялись за одним человеком и передавались потомкам без изменений, в отличие от более поздних моделей на «-ов» и «-ин». Поэтому Ратай — это фамилия, которая сохранила архаичную форму и прямую связь с живым словом, а не с притяжательным прилагательным.

Интересно, что в этом же ряду стоят однокоренные фамилии Ратаев и Ратьков. Первая образована по более поздней стандартной модели от того же прозвища, а вторая — от уменьшительной формы имени или прозвища. Наличие таких «родственников» показывает, что прозвище Ратай бытовало в разных регионах и в разных социальных слоях, хотя письменных свидетельств о конкретных носителях домосковского периода сохранилось немного.

Если ваш предок носил фамилию Ратай, то с высокой долей уверенности можно говорить о его крестьянском или служилом происхождении. В обоих случаях прозвище подчёркивало главное занятие человека: либо он защищал землю с оружием в руках, либо обрабатывал её сохой. Для XVI–XVII веков это было принципиальное различие, но в основе обоих значений лежит одно понятие — рать, то есть военный поход, который часто был неотделим от сельского труда.