Фамилия Ратайко звучит необычно, но её значение прозрачно для того, кто знает старые славянские слова. В основе лежит древнерусское «ратай» — пахарь, земледелец, крестьянин. В «Слове о полку Игореве» упоминаются «ратаи» как мирные труженики, противопоставленные воинам. Таким образом, предок человека с фамилией Ратайко был землепашцем, и фамилия прямо указывала на его занятие.

Суффикс «-ко» здесь не случаен. В украинской и белорусской ономастике это уменьшительная или фамильярная форма, характерная для прозвищ и фамилий. «Ратайко» могло означать «маленький ратай» или «сын ратая» — так называли младшего работника или подростка, который помогал в поле. Такая модель типична для западнорусских земель, особенно для территорий современной Украины и Беларуси, где фамилии на «-ко» встречаются очень часто.

Географически фамилия Ратайко распространена преимущественно в западных областях Украины (Волынь, Ровенщина, Львовщина) и на юго-западе Беларуси. В России она редка и встречается в основном у потомков переселенцев из этих регионов. Интересно, что в польском языке есть слово «rataj» с тем же значением, и в Польше встречается фамилия Ratajko — это ещё одно подтверждение западнославянского происхождения.

У фамилии есть несколько однокоренных вариантов: Ратай, Ратаев, Ратаенко. Но Ратайко отличается именно уменьшительным оттенком. Если Ратаев — это «сын ратая» (русская модель), то Ратайко — скорее «маленький ратай» (западнорусская модель). Эта разница в суффиксах позволяет предположить, что предок-носитель выделялся не только профессией, но и, возможно, возрастом или положением в общине — был младшим работником.

В сословном плане фамилия однозначно крестьянская. Никакого дворянского или духовного происхождения у неё нет — слишком прямо она указывает на физический труд. В дореволюционных документах носители фамилии Ратайко числились в основном государственными крестьянами или мещанами. Это не делает фамилию «простой» — напротив, она сохранила память о тех, кто кормил землёй целые поколения.