Фамилия Ратовский образована от прозвища Рать, и здесь есть две основные версии, которые стоит разобрать. Согласно первой, прозвище восходит к украинскому слову «рать» — «ссора», а также «война, побоище». Так могли назвать либо вспыльчивого, склонного к дракам человека, либо воина, профессионального бойца. Вторая версия отсылает к старинному славянскому глаголу «орать», то есть «пахать». Если придерживаться её, то предок Ратовских был земледельцем, и прозвище указывало на род его занятий.

Словообразовательная модель здесь типична для фамилий на -ский: к основе Рать присоединили суффикс -ов-, а затем родовой суффикс -ский. Такая модель в старину чаще встречалась у дворянских и шляхетских фамилий, но со временем распространилась и на другие сословия, особенно под влиянием польской традиции именования. Впрочем, наверняка утверждать, что Ратовские принадлежали к знати, нельзя: фамилии на -ский могли принимать и крестьяне, и мещане, особенно в западных и южных русских землях.

Интересно, что прозвище Рать, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его — и в повседневной жизни, и в официальных документах. Это обычная история для русских фамилий: прозвище приживалось, передавалось детям и в конце концов закреплялось как родовое имя. При этом сам корень «рать» в древнерусском языке означал войско, ополчение, и это добавляет третью, более архаичную версию: Ратовский мог происходить от человека, имевшего отношение к военному делу, — ратника, дружинника.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, украинское значение «ссора» или древнерусское «войско» — обе они связаны с воинственным или неуживчивым характером. Версия с «орать» («пахать») слабее: она потребовала бы промежуточной формы вроде Оратовский или Оратьев, а фамилия Ратовский прямо указывает на основу Рать. Впрочем, без документальных подтверждений окончательный ответ дать сложно, и обе линии могли существовать параллельно в разных семьях.

Встречается фамилия преимущественно в России и на Украине, но точной статистики по регионам нет. Известных носителей, оставивших заметный след в истории, среди Ратовских немного — это скорее рядовая, но выразительная фамилия, которая сохранила память о прозвище предка: возможно, воина, возможно, сварливого соседа, а может, и пахаря.