Фамилия Ретьева — женская форма, а мужская, Ретьев, встречается реже. С первого взгляда она кажется иноязычной, но корень у неё, скорее всего, исконно русский, хоть и редкий. Словообразовательная модель проста: основа «Реть» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Вопрос в том, что такое «Реть».

Самое вероятное объяснение лежит в области профессиональных прозвищ. В некоторых русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «ретью» называли упряжь, часть конской сбруи, а также плотную верёвку или ремень. Человек, который делал реть или торговал ею, мог получить прозвище Реть. Мастер по кожаным изделиям, шорник — вот возможный род занятий предка. Версия с тем, что прозвище дали за внешность или характер (например, от «ретивый» — усердный, быстрый), менее убедительна: слово «ретивый» имеет ударение на второй слог, а фамилия произносится с ударением на первый — Ретьев.

Второй, более редкий вариант — происхождение от дохристианского имени Реть. Такие имена, образованные от качеств или предметов, были не редкостью в Древней Руси. Однако прямых письменных свидетельств, что имя Реть бытовало, нет, поэтому версия с прозвищем-профессией надёжнее.

Фамилия встречается в основном в центральных областях России, но нигде не образует больших гнёзд. Это говорит о том, что носители Ретьевых — потомки одной или нескольких семей, разошедшихся по стране. В дореволюционных списках фамилия почти не фигурирует среди дворянства или купечества, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение. Ничего необычного: шорники и кожевники составляли значительную часть ремесленного люда.