Фамилия Ретева — женская форма, мужская — Ретев. В основе лежит прозвище, и здесь есть два правдоподобных пути, причем один ведет в диалектную глубинку, а другой — к древнерусскому имени.

Первый и самый вероятный вариант: прозвище Реть образовано от глагола «ретить» или «ретиться». В северных и сибирских говорах это означало «усердствовать, стараться, спорить, горячиться». «Ретивый» — тот же корень, человек пылкий, усердный, работящий, но иногда и вздорный. Прозвище Реть могли дать либо неутомимому работнику, либо, наоборот, задире. Модель образования типична: основа глагола без суффикса (как Злоба от злобиться, Гуля от гулять). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Ретя».

Вторая версия, менее распространенная, но имеющая право на существование: от канонического имени Рет (сокращение от Ретивий, либо от греческого Ретор — оратор). В святцах имя Рет не встречается, но в документах XV–XVI веков фиксируется имя Ретка, что могло быть уменьшительной формой от Еремей или Артемий. Если это так, то фамилия Ретев — патроним от просторечной формы крестильного имени.

География фамилии неширокая. Встречается преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. Встречаются варианты написания через «о» — Ретёва, что может указывать на местное произношение с ёканьем. Сравните с однокоренными фамилиями: Ретивов, Ретюнский, Реткин. Но Ретева стоит особняком — суффикс -ев при основе на мягкий согласный (Реть) выдает именно прозвищное, а не именное происхождение, что делает версию с «ретивым» предком более убедительной.