Фамилия Ретевых — редкий пример, где сразу бросается в глаза не основа, а окончание. Форма на -ых (а не на -ов или -ин) сразу выдает северное или сибирское происхождение. В центральной России такие фамилии почти не встречались: их носили в основном в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и за Уралом. Это так называемые «фамилии-прилагательные во множественном числе», которые отвечали на вопрос «чьи будете?» — Ретевых, то есть из рода Ретевых.

Теперь о корне. Основа Ретев- может восходить к двум разным источникам. Первый и самый очевидный — диалектное слово ретивый (или ретявый). В северных говорах «ретивый» означало не просто «усердный», а скорее «прыткий, бойкий, горячий на руку». Человек с таким прозвищем мог быть вспыльчивым, но работящим. Второй вариант — редкое имя или прозвище Ретя (уменьшительное от канонического имени, например, Родион или Ростислав), но эта версия слабее: в исторических документах такое имя почти не фиксируется.

Интересно, что фамилия Ретевых могла возникнуть и немного иначе. В русском языке есть глагол ретить — «спорить, прекословить, упрямиться». Если прозвище дали сварливому или несговорчивому человеку, то «Ретевых» — это буквально «из рода спорщиков». Однако из-за редкого суффикса -ев- (а не -ов-) в основе, скорее всего, перед нами вариант от прилагательного: от «ретивый» через усечение формы получилось «Ретев».

Географически фамилия сегодня встречается точечно — в основном в Кировской области, Пермском крае и на Урале. Это подтверждает гипотезу о северном происхождении. По сословию предки Ретевых почти наверняка были государственными крестьянами или черносошными — дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах нет.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Ретивов, Ретивых — то Ретевых стоит особняком. В ней не просто усекли корень, а изменили гласную: вместо «и» появилось «е». Это могло произойти под влиянием местного произношения («ретивый» звучало как «ретевый»), либо при записи фамилии в церковной книге писарь упростил слово на слух. Так что Ретевых — это не просто фамилия, а живая фонетическая запись того, как в XIX веке говорили на Русском Севере.