Фамилия Ретинских — яркий представитель северорусской модели фамилий на -их/-ых. В отличие от центральной России, где преобладали фамилии на -ов/-ев и -ин, на Русском Севере (Вологодчина, Архангельская область, Пермский край) и в Сибири закрепилась форма родительного падежа множественного числа. «Ретинских» буквально означает «из семьи Ретиных» или «принадлежащий к роду Ретиных». Такая модель указывала на главу семейства или на целый род, поэтому фамилия передавалась как единое целое и не склонялась.

Основа фамилии — прозвище Ретя. Его происхождение неочевидно, и здесь есть несколько версий. Самая прямая: в говорах «ретя» — человек с поволокой, сонный, медлительный (от глагола «ретиться» — лениться, мешкать). Сравните с диалектным «ретивый» — в литературном языке это «усердный», но в народной речи слово могло менять оттенок на противоположный. Менее вероятная, но возможная версия: от древнерусского имени-прозвища Ретка (уменьшительное от Родион или Ростислав) — через форму Ретиня, где суффикс -ин- указывал на принадлежность. В таком случае Ретинских — это «внуки Рети».

Интересно, что фамилия Ретинских почти не встречается в центральных и южных регионах. Её распространение — север и северо-восток: Вологодская губерния, Кировская область, Удмуртия. Это подтверждает, что предки носителей были не помещиками и не крепостными в привычном смысле, а государственными или дворцовыми крестьянами, жившими общинами и сохранившими архаичную форму фамилии. В переписных книгах XVII–XVIII веков такая фамилия могла бы писаться как «Ретинских» или «Ретиных», но закрепился именно вариант с окончанием -их, характерный для тех мест.

Сравните с однокоренными: Ретин, Ретинов, Ретюнских — все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Ретинских — самая редкая и локальная форма, которая сегодня звучит как маркер северного происхождения.