Фамилия Ретинский почти наверняка связана с географией Урала, а не с личным прозвищем. Основная версия: в основе лежит название реки Ретин, притока Пышмы, протекающей в Свердловской области. Предок, первым получивший такое прозвище, жил на берегах этого водоема, и за ним закрепилось указание на место жительства — «с Ретина», «ретинский».

Гидроним Ретин, в свою очередь, восходит к слову «сеть». Такой смысл не случаен: река образует разветвленную систему из множества мелких проток и речушек, которые словно сплетаются в сеть. Подобные названия нередки для уральских рек, где обилие небольших водотоков бросалось в глаза первым поселенцам. Слово «сеть» в значении «переплетение, решетка» встречается в древнерусском языке, и имя реки закрепило именно эту образную характеристику.

Модель образования фамилии типовая для русской ономастики: суффикс -ский указывает на территориальную принадлежность, отвечая на вопрос «откуда?». Такой формант чаще встречался у дворянских и служилых фамилий, образованных от названий владений, но на Урале он прижился и у простых крестьян, которых записывали по месту проживания. Поэтому фамилия Ретинский не говорит о высоком происхождении, но четко фиксирует географическую привязку рода.

Стоит оговориться, что альтернативная версия — от личного имени или прозвища Ретя, которое могло быть производным от редких календарных имен, — выглядит слабой. В русских говорах не зафиксировано самостоятельного имени или прозвища с такой основой, а вот топонимическая подоплека подтверждается реальным существованием реки. В пользу уральского следа говорит и то, что фамилия встречается в основном в документах по Сибири и Уралу, куда переселенцы уходили из центральных областей.

История фамилии, таким образом, читается как история освоения уральских земель. Человек, поселившийся у реки с «сетчатым» узором притоков, получал прозвище, которое затем закреплялось за его детьми и внуками. Фамилия не изменила своей формы на протяжении столетий — она так и осталась в той записи, которую сделал писарь в переписной книге, зафиксировав связь рода с конкретным местом на карте.