Фамилия Ретих — редкий для русской ономастики случай. Её не встретишь в распространённых списках крестьянских или дворянских родов, и это сразу подсказывает, что перед нами фамилия нестандартного происхождения. Чтобы понять её корни, достаточно взглянуть на окончание: -их. Это типичный севернорусский или сибирский суффикс, характерный для фамилий, образованных от прозвищ или имён в родительном падеже множественного числа. По такой же модели сложились фамилии Седых, Черных, Босых. «Ретих» буквально означает «из семьи Ретого» или «из рода того, кого звали Ретой».

Основа «Рет-» ведёт нас к древнерусскому слову «ретивый» — быстрый, усердный, пылкий, иногда даже горячий или вспыльчивый. В диалектах «ретивый» могло означать «проворный» или «работящий». Прозвище Ретой давали человеку с таким характером: энергичному, неутомимому в деле. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на принадлежность отцу (Иван — Иванов), фамилии на -их в русской традиции закреплялись за всей семьёй или домом. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются в основном на Русском Севере, в Поморье, а позднее — у переселенцев в Сибири.

Версия о немецком происхождении фамилии (от немецкого Rettich — «редис», или от имени Rettich как варианта фамилии Rettig) маловероятна для русского носителя с окончанием -их. Немецкие фамилии такого типа обычно оканчиваются на -ов или -ин при русификации (например, Ретихов). Форма Ретих без изменений — это чисто русская словообразовательная модель, уходящая корнями в прозвищную традицию.

Сословная принадлежность носителей этой фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. В дворянские гербовники она не попала — это тоже косвенно подтверждает народное происхождение. Встречаемость фамилии сегодня крайне мала, что делает её своеобразным маркером: обладатели фамилии Ретих, вероятно, ведут свой род из одного или двух локальных гнёзд, где прозвище закрепилось несколько веков назад.