Фамилия Ретова — женская форма, а её мужской вариант — Ретов. Это нечастая фамилия, и её происхождение уходит корнями не в географическое название или заимствование, а в прозвище или личное имя, которое со временем забылось.

Скорее всего, основа «Рет» восходит к древнерусскому глаголу «рети» или «реять» — то есть «толкать», «двигать», «спешить». В северных говорах слово «реть» означало «спор», «рвение» или «усердие». Человека могли прозвать Ретом за напористый, деятельный характер или за то, что он постоянно куда-то торопился. Есть и другая версия: в некоторых диалектах «реть» — это «ссора» или «тяжба», так что прозвище мог получить сварливый или сутяжный человек. Обе версии правдоподобны, но первая — про энергичного и быстрого человека — встречается в ономастике чаще.

Модель образования простая: прозвище Рет (или некалендарное имя Рет) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия Ретов (и Ретова) означает «сын (или дочь) Рета». Суффикс указывает на то, что фамилия сформировалась в среде крестьян или посадских людей, а не в дворянской среде, где чаще использовались фамилии на -ский.

Интересно, что фамилия Ретов (Ретова) не связана с французским словом «ретро» или латинскими корнями — это чисто славянская основа. Встречается она в основном в центральных и северных областях России, но большой географической привязки нет — фамилия редкая, и её носители рассеяны по разным регионам.

В дореволюционных источниках фамилия могла писаться через «ять» (Рѣтовъ), но после реформы орфографии закрепилась современная форма. Если искать исторические документы, стоит учитывать это разночтение.