Фамилия Ретев — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную основу. В её центре — древнерусское слово «реть», означавшее «спор», «тяжба», «соревнование» или даже «усердие, рвение». Отсюда и «ретивый» — тот, кто с жаром берётся за дело, но иногда и «спорщик», «задира». Прозвище Реть или Ретой давали человеку с крутым нравом, неуступчивому или, наоборот, необычайно старательному. Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Рет- добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Ретя»).

В отличие от более распространённых фамилий на -ов (типа Петров), у Ретева есть один нюанс: ударение. В русском языке оно может падать как на первый слог (Ре́тев), так и на второй (Рете́в). Первый вариант чаще встречается в северных и центральных говорах, второй — в южнорусских. Если ваши предки родом, скажем, из-под Рязани или Курска, скорее всего, они произносили фамилию с ударением на конце.

Интересно, что фамилия почти не имеет «кабинетных» версий происхождения. Её не связывают с тюркскими или финно-угорскими корнями — это чисто славянское образование от живого разговорного слова. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Реть, но в качестве фамилии Ретев закрепился, по-видимому, в нескольких локальных гнёздах. По данным современных телефонных справочников, носители фамилии чаще всего живут в Воронежской и Липецкой областях, а также на Урале, куда могли переселиться в ходе аграрных реформ.

Однокоренных фамилий немного: Ретин, Ретюнский, Ретевский. Все они от той же «рети», но с разными суффиксами. Если встретите фамилию Ретев в старой переписи, это почти наверняка указывает на предка, которого в деревне знали как заядлого спорщика или, наоборот, как ретивого работника — в зависимости от того, с какой интонацией соседи произносили его прозвище.