Фамилия Ретенко звучит на украинский лад, и это первая зацепка для её разгадки. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике, он указывает на происхождение по отцу: буквально «сын такого-то» или «потомок». В XVII–XVIII веках такие фамилии массово закреплялись за казаками и крестьянами на Левобережной Украине, в Слобожанщине и на юге России, куда переселялись выходцы из Малороссии. Таким образом, основатель рода Ретенко — человек, которого звали или прозывали Ретя или Реть.

Сложность в том, что основа Рет- неочевидна. В русских и украинских говорах нет распространённого слова «рета» или «реть» с чётким значением. Поэтому лингвисты обычно предлагают две версии. Первая: это вариант фамилии от имени Родион через народные формы Родя, Ретя. Переход звука «д» в «т» встречается в диалектах (ср. «тетя» из «детя»), а усечение было нормой. Вторая версия: основа связана с украинским глаголом «ретiтися» — спорить, пререкаться, или с польским rzetelny — честный, добросовестный. Если так, прозвище Ретя могли дать либо сварливому человеку, либо, наоборот, тому, кто славился честностью.

Географически фамилия Ретенко редкая. По данным современных справочников, её носители встречаются в основном на востоке Украины (Харьковская, Сумская области) и в прилегающих областях России — Белгородской, Курской, Воронежской. Это как раз те регионы, куда в XVII–XVIII веках уходили казацкие семьи, и где фамилии на -енко прижились лучше всего. В более ранних документах, например, в реестрах Запорожской Сечи, она не зафиксирована, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в середине XIX века, когда фамилии стали обязательными для всех сословий.

Отличительная деталь: в отличие от фамилий на -енко с прозрачной основой (Шевченко — от «швец», сапожник), Ретенко не имеет очевидной профессиональной привязки. Это не ремесло и не должность, а скорее личное прозвище или производное от имени. Поэтому предки-носители этой фамилии не были, скажем, кузнецами или ткачами — они могли быть рядовыми казаками, крестьянами или мещанами, которых прозвали за характер или просто по имени.