Фамилия Ретин — одна из тех, где на поверхности лежит прозрачная связь с глаголом «ретить» (рьяно браться за дело, спорить, понукать). В русских говорах «ретивый» значило усердный, быстрый, горячий, а «ретиться» — сердиться, торопиться, настойчиво добиваться. Прозвище Ретя или Ретой могли дать человеку вспыльчивому, напористому или, наоборот, неутомимому в работе. От этого прозвища через суффикс -ин и пошла фамилия: Ретин — «сын Рети».

Суффикс -ин в данном случае указывает на принадлежность, как в фамилиях Пушкин, Ильин, Головин. Это одна из древнейших русских моделей, распространённая в северных и центральных областях. Поэтому географических ограничений у Ретина почти нет: встретить её можно и в Вологодчине, и на Рязанщине, и в Сибири.

Есть и более редкая версия, которую иногда приводят в ономастических словарях: основа могла быть не от «ретиться», а от диалектного «реть» — рвение, старание. В таком случае прозвище Ретя означало бы «старательный человек». Разница в оттенках, но суть та же: фамилия описывает характер или манеру поведения предка.

Интересно, что фамилия Ретин не имеет отношения к слову «ретина» (сетчатка глаза) — это совпадение, занесённое в русский язык из латыни уже в научной среде XIX века. До этого «ретина» как медицинский термин не бытовала, и фамилия сложилась задолго до появления такого заимствования.

По сословному составу Ретины — скорее всего крестьянский или мещанский род. В дворянских гербовниках эта фамилия не значится, а в списках купеческих гильдий встречается редко. Зато в метрических книгах XIX века она попадается регулярно, что подтверждает её массовое бытование в среде простых людей, получивших фамилию по прозвищу деда или отца.