Фамилия Ретьякова — женская форма фамилии Ретьяков, и её происхождение не так очевидно, как у фамилий на -ов от крестильных имён. В основе лежит прозвище или мирское имя Ретьяк, а оно, скорее всего, связано с диалектным словом «реть» — спор, ссора, тяжба. В северных и сибирских говорах «реть» означала судебное разбирательство, тяжбу, а «ретливый» — сварливый, неуступчивый. Таким образом, Ретьяком могли прозвать человека неуживчивого, любителя судиться, либо, наоборот, того, кто вёл чужие дела в суде — ходока по тяжбам.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с прилагательным «реткий», то есть редкий, нечастый. В этом случае прозвище могло быть ироничным или указывать на какую-то редкостную черту характера. Однако слово «реть» в значении «ссора» встречается в исторических документах чаще, а фамилии, образованные от прозвищ, описывающих поведение, — одна из самых распространённых моделей в русской ономастике.

Суффикс -ак типичен для прозвищных фамилий: он образует названия людей по характерному признаку (Ретьяк — тот, кто связан с ретью). Фамилия Ретьяков (и Ретьякова) встречается спорадически, преимущественно в центральных и северных регионах России, но не относится к числу массовых. Это редкая фамилия, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, где прозвища закреплялись за родом именно по поведенческой или профессиональной черте.