Фамилия Рятьева — женская форма, а её мужской вариант Рятьев довольно редок и несёт в себе загадку. Чтобы понять её происхождение, стоит сразу разобрать суффикс: -ев указывает на притяжательный характер, то есть фамилия образована от личного имени или прозвища предка по мужской линии, которое заканчивалось на мягкий согласный или -й. Основа здесь — «Рять».

Самое правдоподобное объяснение корня «Рять» — связь с древнерусским словом «рять» или «рятый», что означало «рьяный», «усердный», «горячий», «пылкий». В говорах слово «рять» фиксировалось в значении «ревность», «рвение», «сильное стремление». Таким образом, прозвище Рять могли дать человеку энергичному, напористому, не знающему полумер. Фамилия образована напрямую от этого прозвища по модели, аналогичной фамилиям Бойков (от «бойкий»), Смелов (от «смелый») или Ревнивцев.

Менее вероятна, но возможна версия, что в основе лежит форма краткого прилагательного «рятый» (тот же корень, что и «рдеть» — краснеть), которое в диалектах могло означать «красный», «румяный». В этом случае прозвище Рять указывало бы на внешность: человека с румянцем или рыжими волосами. Однако эта гипотеза слабее, так как слово «рять» в значении «рвение» встречается в памятниках древнерусской письменности, а цветовой оттенок — лишь локальное диалектное явление.

Географически фамилия Рятьев и Рятьева встречается в основном в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает её происхождение от живого великорусского наречия, а не от иноязычных заимствований. В старых переписных книгах и ревизских сказках эта фамилия не зафиксирована как боярская или дворянская, что говорит о её крестьянских или мещанских корнях.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Рятьева стоит в ряду с такими же краткими основами, как Гневшев (от «гнев»), Жалев (от «жаль») или Кричев (от «кричать»). Отсутствие уменьшительного суффикса (вроде -к- или -ушк-) указывает на то, что прозвище было прямым, без ласкательного оттенка — человека называли по яркой черте характера или поведения.