Фамилия Рябьева — это классический пример того, как прозвище отца, не дошедшее до нас в документах, закрепилось за его детьми и внуками. В основе лежит личное прозвище Рябь, а фамилия отвечает на вопрос «чей ты?» — то есть «сын Ряби» или «из семьи Ряби». Суффикс -ев указывает на патронимический тип, распространённый в русской ономастике, и здесь он присоединён к мягкой основе, что и даёт форму Рябьева.

Слово «рябь» в народной речи имело несколько значений, и каждое из них могло стать источником прозвища. Самое прямое — следы оспы на лице, то есть рябой человек. Однако в старину прозвища редко давали просто так, и часто они работали как обереги. Согласно этой логике, родители, желая уберечь сына от болезней и порчи, могли нарочно назвать его Рябью, «отводя глаза» злым силам. Считалось, что имя-оберег отпугнёт беду: мол, такого некрасивого и хилого никто не тронет, а мальчик вырастет здоровым и видным. Эта версия правдоподобна, потому что обычай давать «плохие» имена для защиты был широко распространён у славян.

Но не менее вероятно, что прозвище отражало характер или манеру поведения. Рябью могли назвать суетливого, непоседливого человека, который постоянно мельтешит, «рябит» перед глазами. В этом случае прозвище подчёркивало живую, беспокойную натуру. Есть и третья версия, связанная с внешним видом, но не с лицом: так могли прозвать щеголя, носившего пёструю, яркую одежду, которая пестрила и бросалась в глаза.

Встречается и родственная фамилия Рябов, но она чаще связана с прилагательным «рябой» как таковым, тогда как Рябьева сохраняет именно прозвищную, уменьшительно-ласкательную или ироничную форму на -ь. Это делает её более «личной»: прозвище Рябь звучит не как диагноз, а как домашнее, полунасмешливое прозвание. Судьба фамилии типична для северорусских и центральных регионов, где патронимы на -ев активно вытесняли более древние формы. Потомок человека по прозвищу Рябь, со временем утратившему связь с реальными чертами предка, получил фамилию, которая сегодня звучит как самостоятельное родовое имя, уже не требующее расшифровки.