Фамилия Рябев — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, образованной от личного прозвища Ряба. Такая модель, когда к основе добавляли суффикс -ев (после мягких согласных) или -ов (после твёрдых), была самой распространённой на Руси в XV–XVII веках. Поэтому Рябев — это буквально «сын Рябы», то есть потомок человека, которого окружающие знали под этим прозвищем.

Что означало само слово «рябой» в старину? В первую очередь — человека со следами оспы на лице, то есть рябого. Однако прозвище Ряба могло относиться и к тому, кто носил пёструю, яркую, «рябую» одежду, выделявшуюся среди обычной серой массы. В этом смысле прозвище могло характеризовать щеголя или человека с броской внешностью, например с веснушками.

Есть и более глубокая, охранительная версия происхождения. В древности родители нередко давали детям «плохие» имена-обереги, чтобы обмануть злых духов. Называя сына Рябой, они надеялись, что мальчик вырастет красивым и здоровым, — то есть имя действовало как защита от сглаза и болезней. Эта практика была широко распространена у славян, и фамилия Рябев могла сохранить память именно о таком обереге.

Интересно, что фамилия не слишком частая, но и не редкая. Она встречается в центральных регионах России и в Поволжье, что типично для прозвищных фамилий, которые возникали независимо в разных местностях. Однокоренные фамилии — Рябов, Рябинин, Рябчиков — имеют ту же основу, но разные суффиксы и значения. Если Рябов — от того же прозвища Ряб, то Рябинин мог образоваться от имени или прозвища Рябиня, а Рябчиков — от прозвища Рябчик, возможно, связанного с птицей.

Не стоит путать фамилию с прилагательным «рябой» в значении «пёстрый»: в прозвище вкладывали не столько описание внешности, сколько характеристику человека в глазах общины. В любом случае, фамилия Рябев сохранила живое народное слово, которое сегодня почти вышло из обихода, но продолжает звучать в фамилиях тысяч людей.