Фамилия Рябий звучит как прилагательное, и это не случайность: в её основе лежит прозвище, а не крестильное имя. Прямое значение слова «рябой» — покрытый рябинами, то есть оспинами на лице, или пёстрый, крапчатый. Однако прозвище Рябой на Руси давали не только за внешность. Чаще всего так могли назвать суетливого, непоседливого человека, который постоянно мелькал, маячил и буквально «рябил» перед глазами. Согласитесь, образ точный: от такого человека рябит в глазах, он ни минуты не сидит на месте.

Существует и вторая, более глубокая версия происхождения, связанная с древними верованиями. Имя Рябий (или Рябой) могло выполнять «охранительную» функцию и использоваться в качестве оберега. В крестьянской среде бытовал обычай: чтобы уберечь ребёнка от злых сил и сглаза, ему давали имя с неприглядным, «отпугивающим» значением. Надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, родители нарекали его Рябой, словно обманывая тёмные силы: мол, ничего ценного в этом ребёнке нет, забирать нечего. Такой защитный механизм встречается во многих культурах, и для русской ономастики он вполне типичен.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Фамилия образована напрямую от прозвища без дополнительного суффикса, что характерно для украинской и южнорусской традиции. В северных и центральных русских говорах чаще закрепилась бы форма Рябов, с типичным русским суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («сын Рябого»). Форма же Рябий сохранила исходное звучание прозвища, что говорит о её южном, скорее всего украинском или белорусском, корне. Это важная деталь: она сразу выдаёт регион, где фамилия могла возникнуть.

Однокоренные фамилии — Рябов, Рябцев, Рябинин, Рябчиков — разошлись по России широко, но каждая хранит свой оттенок смысла. Рябцев, например, восходит к той же основе, что и Рябий, но через другую модель именования. В случае с фамилией Рябий перед нами редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию практически без изменений, сохранив свою первоначальную краткую форму. Это делает её ценной для историка языка: по таким фамилиям видно, как звучала живая речь несколько веков назад.

Точных сведений о дате возникновения и конкретных первых носителях фамилии Рябий в открытых источниках нет, и это нормально: массовое закрепление фамилий у крестьянства завершилось лишь к концу XIX века. Но сам факт, что фамилия существует и передаётся по наследству, означает, что когда-то в южнорусских или украинских землях жил человек, которого окружающие знали под прозвищем Рябий. Был ли он рябым лицом или слишком подвижным — теперь уже не узнать, но оба значения одинаково допустимы.