Фамилия Рябский в её нынешнем виде — это, скорее всего, «географический» отголосок: так могли прозвать человека, который пришёл из местности с названием Рябцы, Рябки или Рябчи. Такие деревни и урочища не редкость на Русском Севере и в центральных областях, где корень «ряб-» часто указывал на пёструю, побитую оспинами или просто неровную по цвету землю, лес или поле. Суффикс «-ский» в этом случае работает классическим маркером принадлежности к месту: как Тверской — из Твери, так и Рябский — из Рябцов.

Но есть и вторая, более личная версия происхождения, которую ономасты считают не менее вероятной. Фамилия могла закрепиться за человеком по прозвищу Рябой. В старину это слово означало не только «пёстрый» или «неодноцветный», но и «покрытый рябинами» — например, лицо с веснушками или следами оспы. Прозвище отражало внешность: предок мог иметь заметные веснушки, шрамы или неровный цвет кожи, и эту особенность зафиксировали в родовом имени. Здесь суффикс «-ский» уже играет другую роль — он превращает личное прозвище в фамилию-прилагательное, отвечающую на вопрос «чей?» или «из какого рода?».

Существует и третий, более тонкий смысловой пласт, связанный с тем же прозвищем Рябой. В дохристианской традиции имя-оберег было обычным делом: чтобы уберечь ребёнка от сглаза или злых сил, ему нарочно давали неблагозвучное или «некрасивое» имя. Надеясь вырастить сына статным и гладколицым, родители могли назвать его Рябой — как бы «подстраховывая» судьбу. В этом случае фамилия Рябский хранит память не о внешности, а о родительском пожелании и древнем суеверии.

Сравните с однокоренными фамилиями: Рябов, Рябинин, Рябчиков. Рябов чаще всего прямо указывает на прозвище Рябой, а Рябский, как и Рябцев, тяготеет к названию деревни. Впрочем, граница между этими двумя моделями в реальной истории размыта: крестьяне, переселяясь, часто получали фамилию по месту выхода, но если село называлось Рябцы, а его житель имел рябое лицо, обе версии сливаются в одну. Точную историю конкретной семьи можно узнать только по архивным записям — метрическим книгам или ревизским сказкам, где указано, откуда прибыл предок.