Фамилия Рябый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В большинстве случаев русские фамилии образовывались с помощью суффиксов -ов, -ин или -ский, но здесь основа сама стала фамилией, что указывает на её древность и, возможно, на украинское или белорусское происхождение рода, где такая модель была распространена шире.

Смысл прозвища очевиден: прилагательное «рябой» означало «пёстрый», «неодноцветный», «покрытый пятнами другого цвета». В словаре В. Даля зафиксированы и переносные значения, но основа одна. Чаще всего так называли человека с лицом, испорченным оспой, — в старину это было настолько распространённое явление, что породило целый пласт прозвищ и фамилий. Реже прозвище Рябый давали за веснушки, а иногда — пожилому человеку с сединой, которую тоже могли воспринимать как «рябь» на тёмных волосах.

Показательно, что в труде историка С. Веселовского упоминается Рябов Дорофей, холоп, 1595 год. Это не носитель нашей фамилии, а человек с однокоренным прозвищем, но запись ценна: она доказывает, что корень «ряб-» активно использовался в личных именованиях ещё в XVI веке. Холоп — зависимый человек, что говорит о том, что прозвище не было сословным, его могли дать и крестьянину, и слуге.

Родственные фамилии — Рябов, Рябинин, Рябчиков, Рябушкин — образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Рябый стоит в этом ряду особняком: он не присоединил патронимический суффикс, а застыл в форме прилагательного. Это делает фамилию более древней по звучанию и более личной — она буквально описывает конкретного человека, а не его потомка.