Фамилия Рябой с первого взгляда кажется простой: в основе лежит прилагательное, которое сегодня чаще всего вспоминают в связи с курицей или оспинами на лице. Но за этим прозвищем стоит целый пласт народных наблюдений за внешностью и характером человека.

Слово «рябой» в старину имело более широкий смысл, чем сейчас. Так могли назвать не только переболевшего оспой. Рябым называли веснушчатого человека — того, у кого лицо было покрыто пятнышками, пестринками. Это самое вероятное происхождение прозвища: оно описывало заметную особенность внешности, по которой человека легко было узнать среди других.

Менее вероятно, но тоже возможно, что прозвище Рябой закреплялось за человеком с неровной, шероховатой кожей или даже с рябым, то есть пёстрым, цветом волос или бороды. В разных говорах оттенки значения расходились: где-то «рябь» — это мелкий узор, где-то — следы болезни, а где-то — просто пёстрота. Прозвище не несло оскорбительного оттенка, скорее служило меткой, отличительным знаком.

Сама модель образования фамилии — от прозвища без добавления суффикса — встречается реже, чем патронимические формы на -ов и -ин. Фамилия Рябой застыла в форме именительного падежа прилагательного, и это говорит о её относительной древности: такие фамилии чаще фиксировались на севере и в центральных русских землях, где прозвища дольше сохранялись в быту. В южных регионах и в украинской традиции чаще встречаются формы Рябенко, Рябчук, Рябов, но Рябой остался именно русским, «северным» вариантом.

Интересно, что однокоренные фамилии — Рябов, Рябинин, Рябцев — образованы от тех же основ, но с разными суффиксами. Рябов — это «сын Рябого», Рябцев — от уменьшительного Рябец. Сама фамилия Рябой без суффикса — более редкая, и её носители могут проследить свою родословную глубже, ведь прозвище, ставшее фамилией, обычно закреплялось за основателем рода лично, а не передавалось от отца к сыну в изменённом виде.

Сословной принадлежности фамилия не отражает: Рябыми называли и крестьян, и посадских людей, и служилых. Прозвище было слишком бытовым, чтобы указывать на род занятий. Скорее оно говорит о том, что предок носителя фамилии был человеком с приметной внешностью — веснушчатым, пёстрым, непохожим на других. И эта непохожесть, запечатлённая в слове, пережила века.