Фамилия Рябко звучит по-украински: суффикс -ко, который в ней стоит, — типичная украинская фамильная частица, указывающая на происхождение рода с территории современной Украины или южнорусских земель. По сути, это усеченная форма отчества: Рябко значит «сын Рябого». В основе лежит прозвище Рябой, которое в старину давали человеку со следами оспы на лице, веснушками или просто пестрой, рябой внешностью. Впрочем, прозвище могло относиться и к характеру — так называли человека беспокойного, «пестрого» в поведении.

Слово «рябой» в древнерусском языке означало «пестрый», «пятнистый». Это значение сохранилось и в современном языке: мы говорим «рябая курица» или «рябина» — дерево с узорчатой корой. Так что фамилия Рябко изначально была не украшением, а точной приметой: так окружающие выделяли конкретного человека среди других. Потомок этого человека со временем получал фамилию Рябко, и она закреплялась за его семьей.

О древности прозвища говорит и архивная запись, которую приводит историк С. Веселовский: в 1595 году упоминается Рябов Дорофей, холоп. Холоп — это зависимый человек, и сам факт, что даже в такой среде фиксировали прозвище, показывает, насколько широко оно бытовало. Рябой был распространенной приметой, поэтому и фамилий от этого корня много: Рябов, Рябинин, Рябцев, Рябчиков. Рябко — одна из них, но с ярко выраженным украинским оттенком.

Интересно, что в русских говорах слово «рябко» могло быть и самостоятельным прозвищем — так иногда называли рябчика, лесную птицу с пестрым оперением. В этом случае фамилия могла бы указывать на охотника или птицелова. Но эта версия менее вероятна: основная масса фамилий на -ко в украинской традиции образовывалась от личных прозвищ, а не от названий птиц. Так что главный смысл фамилии Рябко — «потомок Рябого», человека с приметной пестрой внешностью.