Фамилия Рябичко — это классическое восточнославянское отчество, только не первого, а второго порядка. Если выстроить цепочку, то Рябичко — это внук человека по прозвищу Рябый: сначала был Рябый, его сына звали Рябич (то есть «сын Рябого»), а уже внук получил фамилию Рябичко — «сын Рябича». Такой тип образования с суффиксом -ко характерен для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где уменьшительная форма отчества закреплялась как постоянная фамилия.

Основа фамилии — прилагательное «рябой». В диалектах и живом языке это слово означало «пестрый, неодноцветный», «покрытый пятнами, рябинами». Чаще всего прозвище Рябый давали человеку со следами оспы на лице или обильными веснушками — в старину это была самая заметная внешняя примета, которая сразу бросалась в глаза и потому легко прилипала к имени. Но не стоит думать, что прозвище всегда указывало на физический недостаток. В говорах «рябой» могло относиться и к животным — рябая курица, рябая корова, — а в переносном смысле так могли сказать про суетливого, беспокойного человека, который постоянно мельтешит, «рябит» перед глазами.

Интересно, что фамилия сохранила именно старую, народную форму основы. В русском литературном языке закрепилось слово «рябчик» (и фамилия Рябчиков), а вот форма «рябич» — более архаичная, она ближе к древнему словообразованию, где суффикс -ич указывал на принадлежность: Рябич буквально значит «сын Рябого». Позже, когда отчества стали наследственными, к основе Рябич добавили уменьшительный суффикс -ко, и получилось Рябичко — форма, которая звучит и как ласкательное, и как указание на родство.

Само прозвище Рябый, изначально присоединенное к крестильному имени, со временем полностью заменило его в повседневной жизни и в официальных документах. Это типичная история для XVI–XVII веков: мирское прозвище нередко вытесняло церковное имя, особенно в крестьянской и казачьей среде, где паспортов не было, а человека знали по уличному прозвищу. Фамилия Рябичко распространена преимущественно на Украине и в южных областях России — в тех краях, где отчества на -ко были нормой. Сегодня ее можно встретить и в других регионах, но географический след выдает южное происхождение рода.