Фамилия Рябенко — это типично украинская семейная фамилия, которая ведет свое начало от прозвища Рябой. В основе лежит древнее славянское слово «рябой», которое имело два основных значения: во-первых, так называли человека со следами оспы на лице (рябины), а во-вторых — того, чья одежда или внешность были пестрыми, пятнистыми. В старину, когда оспа была распространенной болезнью, людей, переболевших ею, славяне называли Рябыми, потому что на коже оставались характерные рубцы и шрамы. Позже прозвище Рябой, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

Словообразовательная модель фамилии указывает на ее географическое происхождение. Суффикс -енко — это классический украинский патронимический суффикс, который означает «сын» или «потомок». Если русские фамилии часто оканчивались на -ов/-ев, то на территории Левобережной Украины, особенно в Черниговской, Полтавской и Киевской губерниях, с XVI–XVII веков активно формировались фамилии на -енко. Таким образом, Рябенко — это буквально «сын Рябого», то есть потомок человека, носившего прозвище Рябой.

Интересно, что фамилия Рябенко стоит в одном ряду с такими однокоренными фамилиями, как Рябов, Рябинин, Рябцев, Рябчиков. Но если Рябов — это великорусская форма, то Рябенко и ее варианты (Рябченко, Рябчук) закрепились именно в украинской среде. В казацкой среде прозвища часто становились родовыми именами, поэтому предок Рябенко мог быть и запорожским казаком, и крестьянином, и мещанином — единого сословного «потолка» у этой фамилии нет.

Встречается и более редкая версия происхождения — от прилагательного «рябой» в значении «пестрый, пятнистый». Так могли прозвать человека с веснушками или с необычной, пестрой одеждой. Однако эта гипотеза менее правдоподобна: в условиях традиционного быта прозвища чаще отражали физические недостатки или особенности, заметные сразу, а веснушки не были настолько яркой приметой, чтобы закрепиться в наследственном имени.

Сегодня фамилия Рябенко широко распространена не только в Украине, но и в южных регионах России, куда она попала вместе с переселенцами в XVIII–XIX веках. Как и большинство украинских фамилий на -енко, она сохранила свою форму без изменений, не склоняясь по падежам в мужском роде, что часто вызывает вопросы у носителей. Но для историка ономастики это лишнее подтверждение: перед нами — живой след украинской прозвищной традиции, которая через суффикс передала память о конкретном человеке, его внешности и эпохе, когда оспа оставляла неизгладимые метки на лицах.