Фамилия Рябенок — яркий пример украинской модели фамильного словообразования, которая вросла в общерусский контекст. Её основа — прозвище или имя Ряб, а суффикс -енок (характерный для восточнославянских, особенно украинских и белорусских, фамилий) указывает на происхождение: «сын Ряба» или «маленький Ряб». В украинском языке этот суффигмент (уменьшительно-патронимический) соответствует русскому -онок/-ёнок (сравните: телёнок, ребёнок), но в фамилиях он закрепился именно в форме -енок: Рябенок, Коваленок, Бондаренок. Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, сыном или потомком человека по прозвищу Рябой.

Само прозвище Рябой — одно из древнейших в славянской антропонимии. Оно могло указывать на внешность: человек со следами оспы на лице (рябое лицо), с веснушками или необычной кожей. В. И. Даль в своём словаре прямо связывает слово «рябой» с пёстрым, пятнистым окрасом — так называли не только людей, но и животных (рябая курица, рябой конь). Поэтому не исключено, что прозвище Ряб дали человеку со светлыми веснушками или с неоднородным цветом волос и глаз.

Географически фамилия Рябенок тяготеет к юго-западным регионам России и восточной Украине. В дореволюционных переписях она встречается в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях — то есть в зоне активного смешения великорусского и малорусского населения. В отличие от фамилии Рябов (с типичным русским суффиксом -ов, означающим «принадлежащий Рябу»), форма Рябенок сохранила отчётливый украинский отпечаток: она не говорит о владении, а подчёркивает родство — «чей сын». Это роднит её с фамилиями вроде Рябченко (то же значение, но с другим суффиксом) и Рябчук (западный вариант, с суффиксом -чук).

В среде донских и кубанских казаков фамилия Рябенок могла закрепиться через прозвища, данные за характер или манеру поведения: «рябой» в переносном смысле иногда означал непостоянного, пёстрого в поступках человека. Однако основная версия — внешняя примета — остаётся самой правдоподобной и простой. Никаких документальных свидетельств о дворянском происхождении этой фамилии нет: она бытовала в основном среди крестьян, мещан и казаков, что подтверждается её прозрачной, «народной» этимологией.