Фамилия Рябичина — редкий случай, когда в основе лежит не дерево, а его плод. Вопреки первому впечатлению, фамилию образовали не от слова «рябина» напрямую, а от прозвища или мирского имени Рябичина. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Рябичина — «дочь (или жена) Рябичины», а в мужском варианте (Рябичин) — «сын Рябичины». Сама же основа восходит к слову «рябичина» — так в народе называли ягоду рябины, а также рябиновую настойку или, реже, рябиновую ветку.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Обычно фамилии от названий растений образуются с суффиксами -ов/-ев (Рябинин, Рябов) или через топонимы (Рябининский). Форма на -ина — более древняя, характерная для прозвищ, которые закреплялись за человеком по внешнему признаку или привычке. Прозвище Рябичина могли дать человеку с веснушчатым, «рябым» лицом (от «рябь» — пятно, крапинка), либо любителю рябиновой настойки, либо тому, кто жил возле рябиновой рощи. Вторая версия (от «рябь» — рябой, пёстрый) этимологически правдоподобнее, так как связь с рябиной в прозвищах встречается реже, чем с описанием внешности.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — там, где рябина была распространена и её плоды активно использовали в быту. Встречается она в основном в единичных записях, что говорит о локальном характере прозвища. В отличие от массовых фамилий вроде Рябинина, Рябичина сохранила архаичную форму, которая могла закрепиться в одном роду и не распространиться шире.

Социальный контекст прост: носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, а в духовном сословии она не встречается из-за неблагозвучия для церковной среды. Сегодня фамилия Рябичина — редкая, и её носители могут считать себя хранителями старой, почти забытой модели русских фамильных прозвищ.