Фамилия Рябина — это классический пример того, как на Руси прозвище превращалось в наследственное имя. В её основе лежит не название дерева с алыми гроздьями, как можно было бы предположить, а древнерусское слово «рябой». Потомок человека, которого в старину дразнили Рябой, со временем стал писаться как Рябина.

Прозвище Ряба чаще всего давали человеку со следами оспы на лице — в те времена болезнь оставляла характерные отметины, которые называли рябинами. Веснушчатый человек тоже мог получить такое прозвище, ведь его лицо было словно усыпано пестринками. Рябой — значит пёстрый, неоднородный по цвету, с пятнами.

Менее вероятная, но любопытная версия связывает прозвище с глаголом «рябить». В этом случае Рябой — суетливый человек, который постоянно мелькал, маячил перед глазами, «рябил». Такая трактовка встречается в ономастических работах, но уступает по убедительности первой: внешний признак всегда был более заметным поводом для прозвища, чем особенность поведения.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Ряба добавили суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность. Рябина буквально означает «сын Рябы», «из семьи Рябы». По такому же принципу возникли фамилии Смирнин, Веселин, Губин.

Любопытно, что фамилия не перешла в форму Рябов, хотя обе они образованы от одного корня. Рябины встречаются реже, чем Рябовы, и это делает фамилию более индивидуальной. Возможно, предки носителей фамилии жили в местности, где был распространён именно этот суффиксальный вариант, либо прозвище Ряба закрепилось за конкретным родом и передавалось из поколения в поколение.

Связь с деревом рябина — народная этимология, которая возникла позже, когда первоначальный смысл прозвища стёрся. Люди видели в фамилии знакомое слово и невольно связывали её с природой. Но историческая правда проще и человечнее: фамилия хранит память о конкретном человеке, его внешности или характере, а не о растении.