Фамилия Рябинина отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного имени или прозвища Рябина. Это типичная русская «патронимическая» модель с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: Рябинина — значит «дочь, жена или вдова Рябины». Мужской вариант — Рябинин — появляется в документах уже в первой половине XVI века: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Дмитрий Романович Рябинин, 1531 год.

Само имя Рябина относится к пласту древнерусских мирских имен, образованных от названий растений. В старину такие имена были повсеместны: человека могли назвать Калиной, Малиной, Осиной или Рябиной. Это не было редкостью или поэтической вольностью — скорее, бытовой традицией, которая помогала различить людей в деревне до эпохи массовых фамилий. Имя давали не в честь дерева как такового, а как личный оберег или просто по народному календарю, где рябина считалась сильным оберегом от зла.

В «Ономастиконе» Веселовского зафиксированы ранние носители: Рябина Иван Иванович, послух конца XV века, и просто Рябина, крестьянин XV века. Чуть позже встречаем Богдана Иванова Рябинина, подьячего из Новгорода, 1600 год. Эти записи показывают, что фамилия бытовала и в крестьянской, и в приказной среде, а география — от центральных уездов до Новгорода.

Стоит оговориться: часть носителей фамилии может иметь в основе не прозвище, а топоним. В России есть несколько деревень с названием Рябинино, и выходцы из них тоже могли получить фамилию по месту жительства. Но для большинства случаев верна версия с личным именем Рябина — она подтверждается ранними документами, где имя фигурирует самостоятельно, без фамильного суффикса.

Женская форма Рябинина, с точки зрения словообразования, ничем не отличается от других русских фамилий на -ин: она возникла как естественное «семейное» обозначение. В современных условиях фамилия чаще воспринимается как женский вариант, но исторически это просто форма принадлежности, а не отдельная фамильная ветвь.