Фамилия Рябихин — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, образованной от личного прозвища Рябиха. Вопреки интуитивному ожиданию, связь с деревом рябиной здесь неочевидна и, скорее всего, вторична. Основа фамилии — прилагательное «рябой», которое в старых говорах имело куда более широкий смысл, чем сейчас. Рябым называли не только человека со следами оспы на лице, но и вообще всего пестрого, пятнистого, с неровным цветом.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Рябихин буквально означает «сын Рябихи» или «человек из рода Рябихиных». Форма Рябиха — это, по сути, женский вариант прозвища, что типично для северорусских и сибирских говоров, где женщины нередко становились главами дворов в долгие отъезды мужчин. Впрочем, не исключено, что так в шутку могли прозвать и мужчину — за сходство характера или внешности с «рябой» курицей или за манеру мельтешить, рябить перед глазами.

Существует и более глубокая, «охранительная» версия происхождения. Наши предки верили, что злые духи не тронут ребенка с «плохим» именем. Надеясь вырастить сына красивым и здоровым, родители нарочно называли его Рябихой — этаким оберегом от сглаза. Подобная практика была широко распространена у славян, и в этом случае фамилия Рябихин несет в себе отпечаток древних суеверий, а не внешности предка.

Наконец, третья версия отсылает к цвету. Рябихой могли прозвать щеголя, носившего одежду ярких, пестрых цветов, который выделялся в толпе. В этом случае прозвище фиксировало манеру одеваться, а не черты лица.

Точное место и время возникновения фамилии Рябихин установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако, в отличие от многих других, у Рябихиных есть четкая региональная привязка. Фамилия с окончанием на -ихин чаще встречается в Поволжье и на севере России, где форма «Рябиха» была особенно употребительна. В целом же фамилия Рябихин — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе и народную наблюдательность, и средневековые верования, и особенности говоров.