Фамилия Рябичев — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от личного прозвища отца. Если коротко: предок носителя этой фамилии носил прозвище Рябич, а его дети и внуки стали писаться как «Рябичевы» — то есть «сыновья Рябича». Модель простая и очень распространённая: суффикс -ев добавлялся к основам на мягкий согласный или -й, поэтому от Рябича логично получился именно Рябичев, а не Рябичов.

Теперь о главном — что означало само прозвище Рябич. Здесь есть несколько версий, и все они имеют право на существование. Самая прямая отсылка — к слову «рябой», то есть человек со следами оспы на лице или просто с веснушками, с неровным цветом кожи. Однако у этого корня в народной речи было и другое, более образное значение. Рябичем могли назвать суетливого, беспокойного человека — того, кто постоянно «мельтешит» и «рябит» перед глазами. Согласитесь, это очень точная и яркая характеристика для прозвища.

Отдельного внимания заслуживает версия об «охранительной» функции прозвища. В древности существовал обычай давать детям «плохие» имена-обереги, чтобы отвести злые силы. Считалось, что если назвать ребёнка Рябичем (то есть рябым, некрасивым), то он, наоборот, вырастет здоровым и пригожим. Эта традиция была широко распространена у славян, так что такая трактовка вполне правдоподобна, хотя и не единственная. Кстати, в этом же ряду стоят фамилии Рябов, Рябинин, Рябчиков — все они выросли из одного смыслового гнезда, но пошли разными путями.

Есть и бытовая версия, менее вероятная, но всё же возможная: Рябичем могли прозвать щеголя, человека, который носил пёструю, яркую одежду, «рябил» в толпе. В любом случае, какую бы версию мы ни взяли, ясно одно: прозвище было живым, образным и, скорее всего, характеризовало внешность или характер первого носителя. Сословных перегородок эта фамилия не знала — Рябичевы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми, и служилыми. Точных дат появления фамилии назвать нельзя, но, судя по модели образования, она сформировалась не позднее XVII века, когда фамилии начали массово закрепляться за потомками.