Рябовы — фамилия с прозрачной этимологией, и это как раз тот случай, когда первое объяснение, которое приходит в голову, оказывается верным. В основе лежит прозвище Рябой, которое в старину давали человеку, перенесшему оспу: следы болезни навсегда оставались на коже в виде рябин. Прозвище было настолько распространенным и точным, что быстро закрепилось как основное именование человека, а его дети уже писались Рябовыми — то есть «Рябова сына». Суффикс -ов в данном случае указывает на прямое родство, на принадлежность к отцу, и эта модель была самой массовой в русских фамилиях.

Интересно, что прилагательное «рябой» в диалектах имело и более широкий смысл — не только «покрытый оспинами», но и «пестрый», «пятнистый». Поэтому прозвище могли дать не только больному, но и человеку с веснушками, неровным цветом лица или даже тому, кто носил пеструю одежду. Впрочем, версия с оспой остается основной: в условиях частых эпидемий именно эта примета была самой заметной и устойчивой.

Фамилия Рябов встречается по всей России, но особенно часто — в северных и центральных губерниях, где прозвищные фамилии на -ов формировались раньше и держались дольше. В писцовых книгах и переписных листах XV–XVII веков Рябые и Рябовы фигурируют среди крестьян, посадских людей и служилых — то есть фамилия не была сословной, ее носили и простые пахари, и стрельцы, и мелкие приказные.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в истории. Гелий Трофимович Рябов (1932–2015) — советский военный писатель и сценарист, автор книг о войне, участвовавший в создании фильмов, которые знала вся страна. Сергей Иванович Рябов (1921–1972) — летчик, Герой Советского Союза, прошедший всю войну. Николай Тимофеевич Рябов (род. 1946) — политик и дипломат, работавший в высоких государственных должностях в 1990-е годы.

Однако не стоит думать, что все Рябовы — потомки одного человека. Фамилия многократно возникала в разных местах независимо: каждый Рябой в своей деревне мог стать родоначальником отдельной ветви. Поэтому точное время и место происхождения конкретной семьи Рябовых устанавливается только через генеалогическое исследование — архивные записи, ревизские сказки, метрические книги. Сама же фамилия — живой памятник народной наблюдательности: в ней, как в зеркале, отразилась привычка наших предков называть человека по самой заметной черте его внешности.