Фамилия Ратьковы — редкий случай, когда за простонародным, на первый взгляд, прозвищем стоит документально подтверждённая дворянская история. Род Ратьковых известен с начала XVII века и настолько укоренился в русской аристократии, что после угасания родственной ветви Рожновых представители рода присоединили их фамилию к своей, став Ратьковыми-Рожновыми. Этот факт зафиксирован в VI части родословных книг сразу трёх губерний — Костромской, Новгородской и Орловской, что говорит о широкой географии землевладений и влиянии рода.

Сама фамилия образована по типичной модели от прозвища Ратько. Здесь мы видим уменьшительно-ласкательный суффикс -ко, который в древнерусском языке был не только «уменьшительным», но и обиходным, «домашним» именованием взрослого человека. Основа прозвища — слово «рать». По словарю Даля, это «войско, боевая сила, армия». Логично предположить, что Ратько — «профессиональное» прозвище воина, дружинника. Однако есть и вторая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов: этимологическая близость к слову «ратай» (пахарь, земледелец). В этом случае прозвище указывало бы не на ратный труд, а на крестьянский статус основателя рода.

Какая версия правдоподобнее? Для фамилии, за которой стоит дворянство с XVII века, версия о воине выглядит более органичной: именно ратная служба чаще всего давала землю и дворянство. Но и «ратай» не исключён: прозвище могло закрепиться за человеком до получения дворянства, как память о крестьянских корнях. В любом случае, прозвище Ратько было настолько употребительным, что вытеснило церковное имя, а затем закрепилось за потомками как фамилия.

Интересно, что фамилия не имеет «географической» привязки к одному региону. Разброс по губерниям — от Костромы до Орла — говорит о том, что род распадался на ветви, и каждая оседала на своей земле. Точное время и место возникновения конкретной ветви Ратьковых требует серьёзных генеалогических изысканий, но общая картина ясна: перед нами не случайное крестьянское прозвище, а след древней служилой семьи, чья история началась как минимум четыреста лет назад.